古玺是古代人们在交往时，做为权力和凭证的信物，反映了社会实用生活习俗和朴素的审美价值观。在殷墟曾发现三枚类似的实物，据此有人推断古玺的起源当在商代，但尚须进一步探讨。前三方只有图案记号，第四方为战国古陶文“甘司徒”。
到了秦代，皇帝的印称玺，一般人的则称印。秦印文字是秦书八体之一的摹印篆，与秦小篆相近，印文庄重秀丽。在方形的官印上加“口”字格和“田”字格，在长方形印上加“日”字格，是秦印显著的特点。
秦印除官印、私印之外，还有以成语入印的，这种表现形式是后世闲章印的先导。汉代是玺印发展空前辉煌的时期，更明确约定除帝王印仍称玺外，其余都称印。在官印中有的称章或印章，私印中有的称信印或印信。
汉印无论从内容到形式比以前都更为丰富，以缪篆体入印，这种字体与汉代隶书的兴起有关系，结体简化，笔画平整方直。汉印中还有以鸟虫书入印的，装饰性很强，是古代的一种美术字体。汉印分铸、凿两种。西汉印章多为铸造，其中以新莽时期的印章制作最为精美。
东汉印章以凿印最有特色。因社会动荡，战乱不已，文武官员常调动，封拜频繁，印章来不及铸造，就在印坯上临时刻凿，印文不加修饰，便为急就章。汉代铸印庄重雄浑，凿印健拔奇肆，这两种截然不同的风格，都对后世的篆刻产生了很大的影响。
古代使用玺印时还出现一种封泥，又名泥封。封泥初发现时，曾被误认为印范，其实是玺印使用时留下的印蜕。在纸张未发明以前，古人多在简牍上书公文、记帐目、写书信等。
在简牍的递寄往来中，为了严守机密和防止杜伪，故在简牍的绳结处加上软泥，然后钤盖玺印，这就是所谓的缄。古时一些物品的封缄也是使用这种方法。
由于玺印在泥上的挤压，封泥形成了宽边和套边，白文玺印在泥上钤盖后还会出现翻“白”成“朱”的特殊效果，不刻意地表现了古拙厚重的艺术特色。
三国两晋南北朝时代印章，基本上是沿袭汉印的形制。纸张普遍应用，开始使用朱砂调制成印泥，封泥之法废止。因此，用新的印泥来钤盖印章，这就是所谓的“濡朱之制”。
隋、唐、五代直至宋、元时代官印，印面增大。各兄弟民族也效法汉字书法用于官印，印文曲屈回绕，借以填补印面的空隙。但到了宋代发展成为九叠篆，却失去了传统篆书的优美法度。隋、唐、宋、元时代，书法绘画都有了长足的进展。
出于鉴藏书画的目的和书画家在作品上钤盖印章，从而收藏印、斋馆印和闲文印盛行，这是实用的玺印向篆刻艺术发展的重要环节。
印章与书画有机的融为一体，印章成为具有含义的欣赏艺术，与诗、文、书、画交相辉映，称为金石书画。
宋、元的很多私印，出自文人之手，很有艺术性。宋代朱记印和元代花押印，非常富有特色，它以用隶书、楷书入印，是后世篆刻家普遍重视的印章范体。古代玺印制作须出自专门的工匠之手，所用的材料质地，多为金属和玉石等。
这些印材虽有耗损极慢和垂诸久远的优点，但硬度高，坚涩难刻。早在古代的玺印中，曾发现有石质印章，在唐、宋私印中也有石刻的印章。
云落随身带着的这一方蓝翡印章，不过扳指大，却是要比这里九成之上的印章更是昂贵的，竹茶印贵倒不是贵在三个甲骨文上，秦仁的书底也就一般了，就贵在蓝翡上。