到了五月初，龙舟已预备好了，宝钗先回了王夫人。那天回到薛家，又面请了薛姨妈。又亲自到东府里，约了尤氏婆媳。又打发人飞马出城，接了巧姐和刘姥姥。只邢夫人处托平儿面回，刚好那两天邢夫人因和姨娘们呕气，犯了肝症，不能来，也就算了。那巧姐多时未回贾府，听说有龙舟可看，更为高兴。
一大早起来，梳洗完了，给婆婆拜过节，便赶到刘姥姥处，催着她梳头打扮，戴上一朵石榴花，又带了些新上的樱桃、黄瓜、杏子、野菜，坐上小轿车，赶进城来。一到荣国府，先找着平儿，说了一回家常话，方同至王夫人处拜节。王夫人笑道：“姥姥，你还硬朗。你们也赶着瞧热闹来了？”刘姥姥道：“我们乡间，只听说皇上家园子耍过龙船，可总没瞧见过。这回托姑太太的福，我可开开眼了。”
巧姐笑道：“太太您看姥姥这么大年纪，还爱打扮呢。早起找出来好些衣服，穿这件也不好，穿那件也不合式。我说我姨娘不是送你两套么，她才想起来了，穿了倒很合身，只是袖子长点。”刘姥姥笑道：“我年轻的时候也是好打扮的，这如今要做棺材瓤子了，还打扮什么。可是到了城里头，穿得太破烂了也叫管家奶奶们笑话。若不是二奶奶给我这套衣服，可就难了。”平儿笑道：“这也是半旧的，比你们乡下衣服总算强点罢了。”
正说着，探春和宝琴来了，尚未坐下，李纨、宝钗又同陪了尤氏、胡氏来至上房，大家周旋一阵。见了刘姥姥，也都问好。刘姥姥道：“我听说东府里大爷和三姑爷都封了什么官，大奶奶的哥儿也升了进来，这真是大喜啊。”尤氏笑道：“哪有姥姥的官儿大呢，一品大百姓，什么事也不用管，他们升了官，可是拼着性命换来的呢。”吓得刘姥姥只是念佛。
探春指着宝琴道：“这位梅姑奶奶是新翰林的太太，姥姥还不给她道喜。”刘姥姥道：“我看这位姑奶奶长得怪俊的，就是个有福气的样儿。”众人听得都笑了。王夫人道：“我们到园子里去吧，只怕有人在那里等着呢。”说着便同着众人在往大观园走去。
宝钗、平儿都劝王夫人坐轿，王夫人只说天气好，也借此散散心。过了花溆，就遇见薛姨妈扶着小丫头，后面邢岫烟跟着，见了王夫人，笑道：“姨太太今儿真早，我紧赶着还落在后头。”刘姥姥道：“姨太太一向可好？那年添了大孙子，新近听说又添了孙女，真是好福气。”王夫人道：“姨太太为什么不带哥儿、姐儿来玩玩？”薛姨妈道：“他们来了也是吵的慌。家里有奶子和宝蟾看着呢。”探春笑道：“那姐儿和咱们家小蕙二奶奶，怎好没过帖子就上门哪。”
一时到了藕香榭，见惜春、湘云、李纹、李绮都在那里依栏观鱼，也有扔些饽饽引鱼游戏的。湘云先瞧见这些人，笑道：“怪不得我们等了这半天，原来都到上房去了。”薛姨妈见了李纹绮姐妹，便问：“亲家太太为何不来？”李纹道：“昨儿妈妈还说要来的，偏生受了风寒，今儿还请大夫吃药呢。”大家又和李绮道喜。李绮新婚未久，还有些羞涩，回答不出。王夫人、薛姨妈等刚就座闲谈，秋纹抱着蕙哥儿，奶子抱着英哥儿，碧痕、莺儿、丰儿等一群丫头，都跟着来了。咭咭呱呱分外热闹。
一会儿又是梅氏带着权哥儿来了，也是奶子、丫头们跟了一大堆。李纨道：“这里地方窄，容不了多少人，为何不摆在凹晶馆呢？”宝钗道：“老爷和大老爷同着一般清客都在那里呢。这里虽窄点，还得看，没什么挡眼的。”丫头、婆子们将席摆齐，大家让薛姨妈、王夫人、刘姥姥上座，其次是尤氏，李纨众姐妹们也随便坐了。
上了两、三道菜，只见荇叶渚边来了两只彩船，船上全用孔雀锦鸡的毛扎成各色花样。一班女孩子们坐在船上，打着细十番。紧跟着便是两只龙舟，一只青龙，一只黄龙，都架起彩阁，挂着诱旗，四围钉着无数小镜子，耀眼飞光，十分富丽。彩船里一片鼓起，那两保船来回斗舞不停。又有一只小部架着光明灿烂的珠球，或距或迎，若离若合，演了一出吞珠戏海，那些驾娘们都是懂水性的，穿着花花绿绿的油绸衣靠，有时演出凤凰展翅，有时演出鹞子翻身，做种种的玩耍。
座上众人都看得人神，哥儿们更是拍手嘻笑。湘云叫翠缕拿出许多雕竹玩意，都上过颜色。白的是香瓜，红的是桔林，绿的是葫芦，紫的是茄子，黄的是木瓜、佛手，约有十多种，还带着零枝碎叶，如同真的一般。拧开那螺旋的蒂子，把各人名号的牙筹放将进去，说道：“把这玩意扔下去，叫他们会水的去捞，捞出谁的谁就喝酒。”探春、宝琴都说有趣。
宝钗又把湘云那个木瓜细看了一看。怕她暗中有弊。刘姥姥道：“姑奶奶可别摆弄我，我不会喝的，喝醉了又闹笑话。”平儿笑道：“姥姥别怕，哪里就捞着你的呢？”翠缕、莺儿把那些玩意扔了下去，一个一个的晃晃悠悠都沉到水底，原来那里面都有锡，分量颇重。
少时彩船上又一声鼓起，便有驾娘们穿着油绸衣靠翻身下去。约有一袋烟的工夫，捞了一个送上来，大家看是薛姨妈的佛手，便恭敬一杯。接着又捞上一个葫芦，却是尤氏的，也照样敬了。随后又是邢岫烟的莲蓬、李纹的苹果，又捞起了一个桔子，一个小南瓜，是探春、宝琴的。湘云都立迫着他们喝