副联语：“大富贵亦寿考，励道德能文章。”十二大字，字字中有五色烟火。贾政看烟火放完，正要去休息，见屏风上挂着两个扁方纱灯，粘了许多纸条，象是灯谜，便走过去细看。原来那些灯谜多半是探春从家里做了带来，宝钗、惜春、湘云也各自凑了几个。
贾政看那一条是：“授书老人，磨镜年少。贱日淮阳，贵时潘姥。”写着打草名虫名各二。贾想了一回道：“后两句大约是王孙、喜母。前两句倒不好猜，我想，一个是留师，一个是隐夫，可对不对？”探春忙应道：“正是。我们做了半天，被老爷一猜就猜着了。”又看底下一条是一首七绝：“黄金台上梦春痕，无分红颜近至尊。二十四番花事老，琵琶幽怨向谁论。每句打古人名一，末句卷帘格。”
贾政也想了一回道：“这句黄金台一定是郭耀，第二句是华宠，末句只怕是楚昭王，只第三句想不起。”惜春道：“头句是郭荣，第三句是都芳，那两句都对了。”贾政道：“我倒忘了郭荣，实在是荣字才切。这信都芳真做得巧，是谁做的呢？”惜春道：“是我和云姐姐凑成的。”又看那张纱灯上，也有一首七言绝句是：“愿为鞍马替爷征，惆怅元宵月自明。歌得新词三变柳，吹寒清角在空城。打《易经》、《诗经》、《书经》、《礼记》各一句。”
贾政看了，笑道：“这简直是一首好诗！”又忙问：“是谁做的？”宝钗道：“多半是三妹夫做的吧。”贾政笑道：“我只知他会出兵打仗，还不料他有这种学问。恐怕三丫头帮了忙呢？”宝钗笑道：“三妹妹岂只帮了这点小忙，还替他做了练兵大条陈。”
探春不等宝钗说完便道：“老爷别信他的话。”贾政笑了一笑，又细看了一回灯谜，笑道：“经书上我还有些把握，这易经是‘后脱之弧’，诗经是‘以望楚矣’，《尚书》、《礼记》两句是‘声依永，声必扬’。”探春笑道：“老爷都猜对了。”贾政又看底下一条是：“觉迷途其来远，悟今是而昨非。打《四书》一句。”笑道：“这不是请复之么？”探春也道：“是”。贾政站了半天，觉得微乏，便去歇息。
少时席散，众人忙着往大观园看灯。李纨、宝钗让着尤氏婆媳先行。尤氏不肯，于是大家随便走去。出了上房，直至园门。一路上各色壁灯、挂灯、风灯照耀得通明如昼。走进园子，只见灯光灿烂，花影周遭，将近沁芳闸一带白石栏杆，遍缀大玻璃灯，望之如晶球错落。树上杂花都是裁续剪绢堆成，那颜色浅绿深红，配得十分娇艳。每棵上又挂着无数玻璃小灯，如同一片繁星似的。那池中荷花莲叶也是灯彩制成的，还有几只白鹭。
众人至沁芳亭上小坐，亭上楣柱都挂着灯匾灯联，六面横据，遍悬戳纱料丝各灯。当中一盏大水晶灯，照着雕栏，尽成银色。探春道：“这亏得有些现成的，若都现买起来，只得一笔钱呢。”李纨道：“我记得有许多水鸟灯，为什么只用这几盏？”宝钗道：“有些坏了的，有些本就做的不像，我只挑了这几个，稍微点缀也够了。”湘云道：“今儿也得我两个会唱的，凑凑热闹才有意思。梨香院的班子可惜散了，咱们把女先儿叫来充充数儿吧。”李纨道：“咱们回来坐船去，那女先儿如何安顿呢？依我说，没有他们倒清静。”
宝钗道：“今儿预备两只船。就再多几个人，也容得下。”探春道：“到底有点丝弦歌唱才引得起兴会，咱们费了这么大事，索性痛快地乐一乐。”说着便命翠墨去叫女先儿。尤氏道：“你们叨登得太大发了，老爷知道了又要说呢。”探春笑道：“怕什么，今儿是金吾不禁。”湘云笑道：“我知道，咱们三姑爷早晚要做五营提督的，怕什么呢？”探春笑道：“那也算不了什么，五营提督有多么大，也是人做的。”一时李纹、李绮同来了，和众人相见。
宝钗笑道：“我就知道你们早不了，总得在家里吃了团圆酒才能来，果然算着了。”李纹道：“我等了绮妹妹一会儿，若不然也早来了。”李绮道：“我们太太听说这里看花灯，也高兴要来，我想了一套话才挡住了。你们该怎么谢我？”探春笑道：“那可来不得，若甄家伯母一来，太太必要亲自来陪，我们都玩不成了。”李纨道：“今儿没约邢妹妹和琴妹妹么？”宝钗道：“早已请过了，只怕也在家里过节呢。”翠墨领着女先儿来到，宝钗便叫她们先至船上等候。
又等了一会儿，邢岫烟方同着宝琴来了。湘云笑道：“你们倒会拿时候，扣得这么准。”宝琴道：“我那里道儿远点，路上又赶上碴车，我比你们还心急呢。”李纨等正让坐，探春道：“不用让了，咱们就上船吧。”于是就下了亭子，一路走去。那清溪泻玉映着月影灯光，只似银河星渚。驾娘们撑着两只棠木舫，已在岸旁候接。尤氏、李纨、探春、李纹、李绮、胡氏、梅氏坐了一只，各人都带着丫头。宝钗、宝琴、岫烟、惜春、湘云也要上这只船。探春道：“这船人太多了，恐怕不稳。”只得另上那船。那与女先儿同坐，正好调度他们弹唱。等丫头们都上齐了，那船便慢慢开去。
看那岸上，繁花密叶，灿若三春。水月交辉，金波四射。两岸的楼台亭榭处处都有灯光花影，繁灯衔接，似千百道金虬，直到远处。疏疏密密却只似星辰索络。由花溆过去，度过蜂腰桥，桥上也是一片灯