公元前141年，大汉刘彻皇帝建元一年，北方匈奴趁汉国举国大丧，以武力威迫大汉天子刘彻为匈奴大单于送去美貌的和亲公主和财物，名言要大汉天子的同胞姐妹。但是，匈奴的用意却是在试探新一代汉国天子对匈奴的态度，此时的匈奴在劫掠完汉国，又放火烧掉汉国皇帝的行宫，自觉军事实力强大又在寻找新的猎物，这次匈奴把目标放在西域方向，那个不断在崛起的乌孙国。
大汉天子刘彻接见匈奴使者，匈奴使者口气傲慢，天子大怒，欲不允。然，太皇太后窦氏强力介入，以国之大丧；国力不足；诸侯王不稳；皇帝年幼等等等，无数理由强调不宜采取强势态度，应当继续执行高祖以来与匈奴的和亲政策，下谕予太后王娡：必须从女儿中挑选一个出来远嫁匈奴。
王娡善忍，规劝其子，也便是皇帝刘彻，说，要忍忍，窦氏门阀集团太过强大，不忍皇帝位就保不住了，一面忍痛从未嫁的两女进行挑选。王娡有三女，她们分别是：平阳公主刘莹，南宫公主刘婧，隆虑公主刘姈。
（荣誉在这里强调一下，历史上南宫公主刘婧，隆虑公主刘姈都没有远嫁匈奴，书里是虚构）
平阳公主刘莹早就嫁于平阳侯曹寿，只剩下儿女刘婧，三女刘姈。儿女刘婧又与南宫侯张坐有婚约，原先不在王娡考虑之列，王娡别无选择只能选中三女刘姈，告知天子刘彻时，刘彻说，“三姐身子弱，送到匈奴是在害她。不如另外择选？”
王娡忧郁连想数日，偶然听见刘婧说张坐屡次对她不敬，不喜欢放浪不羁的张坐。王娡心想“有了”，又找来了天子刘彻，说：“你既反对隆虑远嫁匈奴，那便只有一个选择了。”
刘彻一听明白了意思，既然一定要选一位姐姐远嫁匈奴，那便选身子骨相对比较健康的二姐，他去找刘婧，问她愿不愿意嫁到匈奴。
刘婧听完默不作声，她是一位非常坚强的女子，平静地问弟弟刘彻：“你希望我嫁到匈奴去吗？”
刘彻无言以对，想起种种伤心事，竟是趴在刘婧怀里憋屈地无声抽泣，良久告诉刘婧：“朕别无选择”，是的，他真的没有选择，以其让去了绝对会病死的刘姈远嫁，他虽然和二姐刘婧感情比较好，但是让然希望去的是身体健康刘婧，而不是病怏怏的刘姈，只是……这似乎对刘婧太过残酷了。
刘婧笑着点头，“母亲已经来过，我深知弟弟的用心。”又像孩提时那般轻抚刘彻后背，“弟弟可有事情要姐姐做？”
刘彻心怀大志，雄才伟略，是想干一番大事业的皇帝，略一难过便情绪稳定下来，思考良久，托付了刘婧三件大事……
刘婧听完也不作答，仍是温和的笑，又安慰一阵子刘彻，就把他送走了。
刘彻七岁被册立为太子，十六岁登基成为大汉的天子，虽年幼，但心智却在已故孝景皇帝的成功培养下极为成熟，他觉得既然已经无法避免，那便在受辱的同时尽力获取自己想要的一切。
此时此刻，刘彻正坐在皇帝位，对殿中朝臣视而不见，远远地眺望远方，喃喃自语：“李息啊李息，别让朕好等……”
……
李息北地郁郅县(今庆城县)人，年过三十，在任长安北军校尉一职，于三个月前接获天子密诏与五个锦囊，以练军为名率北军精骑一千赶往代郡，到达雁门郡后拆开第一个锦囊，内写‘寻得太守李椒’，李息照办直直率军奔向太守府。
李椒见朝廷终于来人，先是一番寒暄，后问：“今上有何旨意？”
李息迷惑不解，想起天子交代见到李椒后拆开第二个锦囊，内写‘寻问李椒详情’，他霎时愣住，天子只叫自己率军来雁门郡并没有交代要做什么，搞得他云里雾里根本不知道发生什么事情，直勾勾地看着李椒不断苦笑，说：“李太守，这……今上并无名言，能否为在下解惑？”
李椒常听说当今天子做事不按常理，大概知道李息并不知道发生了什么事情，谨慎地遣推左右，这才把所知的详细说了一遍。至于在河西郡被追杀的禁卫怎么会跑到雁门郡来，李椒也非常不明白，解释不出一个所以然，只觉得是被害苦了。
李椒在先后派了三波鸿翎急使到长安，第一波是禀告天子和亲队伍被劫；第二波是禀告天子伊稚斜营地被袭，公主不知是被何人所救或是劫走；第三波则是转送河西郡都尉的抄录。
李息听完有点不敢相信，“这，这……是否是玩笑？”问完突然觉得不对，李椒不敢开这种玩笑，而天子更加不可能开这种玩笑，霎时却是呆住了。听完，又依照天子的嘱咐拆开第三个锦囊‘寻河西雁门代郡之官长借军寻人’，由于没有标点符号他看了良久才非常直接地把字条递给李椒。
“苦也！”李椒感觉这太折腾人了，边塞被匈奴人一番蹂躏，边军伤亡惨重，这都还没补充呢，这又得借出军卒，不断喊着“苦也”自觉无法专断，解释道：“待我寻来都尉，商议之后方才有数。”
就这般，李息派人把河西郡、代郡的太守和都尉都找了个遍，先后筹集到了三千骑兵和一万五步卒，终日游走于边塞，起初还是结于一处，后面感觉这样太慢，拆散军队让麾下亲信领着分开寻找。他们从出事地（河西郡）点向外围撒网式探索，一个月后还是毫无发现，最后还是从一个流民嘴巴里知道说，大概两个月前有一支很杂乱的队伍往西