夕阳斜照，长河落日，血色大地苍茫辽阔，黄河故道旁饿殍偶现。
沙石路上，一支车队正迤逦而行，高高地扬起一阵沙尘，数十名青壮男子执绺控马前后相拥，马车、骡车夹杂其间，车夫的吆喝声此起彼伏。李建成与柴绍在车队前头执缰并行，两人偶尔言语几声，不时地回望车队。
车上的黄发老人多昏昏欲睡，垂髫少儿则嘻闹不止。车队中间一辆双辕双轮马车，卷席顶棚，青布帷帘垂遮，帷幔上绣着几朵梅花，车里李三娘与五弟李智云正在说话，“阿姊，路边裸露的那些白骨好可怕呀，他们是些什么人？怎么死在这里了呢？”李智云十二、三岁的模样，黑发上挽，结起总角，白绸相束，一双大眼睛忽闪忽闪地问道。
李三娘把弟弟搂到怀里，说道：“他们都是老百姓，没有吃的，还要给官家劳作，饿死在路边了。嗯，你不要往外看了，给我讲讲你塾馆里的事吧！”
“对了，阿姊，我们为何走得这样匆忙？连塾馆中的学友我都来不及道别哩！”
李三娘微笑着抚摸着弟弟的头，说道：“阿爹和二哥打了大胜仗，马上要移防了，时间紧迫，要我们河东的家人立即赶去会合。”
“等我长大了，也要象二哥那样骑马轮槊，驰骋沙场，为阿爹打大胜仗！”李智云大声地说道。
李三娘把弟弟搂紧，咯咯地笑道，“好啊，不但要骑马轮槊，还要熟读兵书，才能打大胜仗！”
姐弟俩正说话间，车队突然停了下来。李三娘揭开帷帘看时，四弟李元吉正骑马从队伍的后面赶上来，勒马稍停，说了声“三姐，我到前头看看去，”扬鞭一挥，便冲到队伍前面去了。
“大哥、姐夫，车队为何停下了？”李元吉来到李建成、柴绍身边，急匆匆地问道。李建成马鞭一指，“前面有官军，正朝我们而来，看旗帜，是阴世师的逻骑。”
“怎么办？”李元吉看着李建成问道。
不等李建成回答，柴绍指着身旁的旗手说：“我们的旗幡是‘千牛府’，对方并不知道我们的意图，大哥和四弟在此等候，我带人上去应付他们。”李建成点了点头，柴绍便带着几个随从飞奔而去。
“什么人？要到哪里去？”未等柴绍靠近，一个军校驻马路中，厉声喝道，身后百十名骑兵手按刀鞘，虎视眈眈。柴绍控马徐行，来到军校面前，在马上一揖，说道：“太子千牛备身柴绍，应皇帝诏谕，率所募士卒赴东都救援！敢问将军尊姓大名。”
那军校瞅了瞅柴绍，又望了望远处的旗幡，回以一揖，说道：“在下昭武校尉朗琎，是左翊卫阴世师将军的属下。柴大人，您行至此地，可有阴将军的行牒？”
“匆忙之中，未暇请得阴将军行牒。”柴绍从容回答。
朗琎头一昂，说道：“阴将军有令，凡过此道者皆须有行牒！”
“皇帝诏谕，东都危机，征天下兵马即刻驰援，”柴绍高声回应道，扫了一眼朗琎，压低声音问，“昭武校尉，你敢抗旨？！”
朗琎低下了头，沉默片刻，扭头和身后其他几个军校嘀咕了几句，然后回答柴绍：“既如此，请柴大人留下凭据，我等也好回去向阴将军交差。”
柴绍取下腰间佩刀递给朗琎，刀鞘上“千牛备身”四个金字在夕阳下熠熠生辉，朗琎双手接过佩刀，放到甲胄之中，调转马头，对手下士卒高声喝道：“放行！”
车队沿大河继续前行，人车骡马的影子越拉越长，眼见日落丛林，酉时将尽。李元吉在马上问道，“大哥、姐夫，前面便是舜南驿，今晚是否在此歇息？”
李建成抬头看了看天色，说道：“也好，只是明天得赶早，否则到不了蒲津渡。妹夫，你看呢？”
柴绍掐着指头略一算，回答道：“大哥，四弟，我看今晚还得再赶一段路程，到匼河宿营。一来明天尚有六十里地要走，若今晚停留在舜南驿，明晚就算赶到蒲津渡也无船可行啊，又得多等一天，这二来…”柴绍看了看李建成兄弟，低声说道“这二来，咱们人多，万一有人在驿站说漏了嘴，引起驿臣的疑心，则大事去矣！”
李建成点点头，说道：“妹夫说得对。元吉，继续赶路，到匼河宿营。”
“姐夫是不是过于小心了，”李元吉嘴一撇，不屑地说，“黑天瞎地在河边宿营，哪有驿站妥当？”
“元吉，父亲要我们‘安稳返程’，多一份警惕不是坏事。”李建成说道。
李元吉怏怏不语，骑在马上跟着队伍往前走。
……
匼河岸边，篝火点点；满天繁星，灿若汉河。
晚餐之后，老人们围着火堆煮茶闲谈，孩子们在营地里追逐嬉戏，青年们则牧马饮水整理行装。李三娘在火堆边缝补衣褂，飞针走线，轻盈快捷，火光映在她的脸上，双颊绯红，浓眉如黛，云髻上的镂雕玉钗不时地闪着温润之色。李智云和伙伴们玩累了，气喘吁吁地跑到姐姐身边讨了一大碗水喝，问道：“阿姊，你在缝什么呢？”
李三娘掏出袖襟中的方巾，擦去弟弟头上的汗珠，说道：“天热了，阿姊给你做一件新纱衣，”李三娘停下了手中的针线活儿，“智云，来，坐下，阿姊有话给你说。”李智云在姐姐身边盘腿而坐，抬头看着姐姐，一张稚气的脸庞满是疑问。
“智云，你不是想同二哥一样驰骋沙场，打大胜仗吗？”
“是啊。”
“明天，