最可恶的是村里的一些男人竟然打起了茂华的主意，借着要给她壮胆，晚上坐着不走。男人说着一些令她头皮发麻的话，添盐加醋地形容着那个女人死时的恐怖模样，半夜三更在外面学鬼叫，专门吓唬她。后来婆婆让小儿子给茂华做伴。
当地有兄弟给嫂作伴的风俗，叔嫂可以随便开玩笑，甚至睡在一条炕上，第二天人们会问：“晚上有没有摸你嫂的奶？”做兄弟的便会还击一句：“你才摸你嫂的奶了！”
兄嫂顶母。许多从小离开母亲的兄弟都由嫂嫂一手抚养大，甚至一边喂自己的孩子，一边喂自己的兄弟吃奶。但做哥哥的是不能跟弟媳妇开玩笑的，更不能住在一个屋里，就象公公不能和儿媳妇开玩笑一样——兄长顶父呀！村人开玩笑，弟弟会把嫂子压倒在地抢东西，衣服扯烂了，弄得满身是泥嫂子也不会生气。哥哥看见弟弟媳妇就得躲开，被人开玩笑，也决不能还口，否则人们就会笑他没廉耻。说来也怪，在这块贫瘠的土地上，多少年来，很少听说过叔嫂偷情的事情。
小儿子十五岁了，正在上初中，每天晚上要在灯下看很长时间书。小叔子对嫂子的遭遇很同情，茂华不识字，他便经常给她讲故事。后来他考上了大学，还经常回来看他们。
四、房子的梦
茂生的爷爷是晚清秀才，解放前做国民党科员，主管县里的档案工作。爷爷一辈子积德行善，很少得罪人。解放后家里在县城的几十间房子被没收了，在塬上的几百亩良田被没收了，在北沟的几座山林被没收了，他带着家眷来到妻子的娘家，被定为地主。胆小的爷爷抱着一箱子古字画跳崖自杀，留下两个尚未成家的儿子，天天接受贫下中农的再教育。茂生的大伯四十多岁才跟西塬上的寡妇结了婚，大妈的男人死了，留下两个孩子，无法生活。大伯从小吊儿郎当，除了喜欢做银活，把自己收拾得干干净净，在女人面前显殷勤，家里却什么也不干。大妈来之前茂生的父亲跟大哥一起住，后来他便搬到破窑里了。茂生的母亲素云是跟外婆逃荒而来的，到塬上后病得走不动了，饥寒交迫，被父亲收留，成了一家人。
那时父亲已经三十多岁了，还没碰过女人。母亲的到来无异于天上掉下个林妹妹，让父亲足足幸福了一阵子。无奈这个从小纨绔的子弟跟他哥一样，不谐农事，人又邋遢，因此被认定是要打一辈子光g的。
茂生母亲是南方人，不习惯北方生活，但在那个年代，能保住性命就很不容易，容不得她适应不适应。那孔破窑父亲说不会住多长时间的，房子一定会有。母亲盼了二十多年也没把房子盼来。眼见得孩子们一个个长大，大儿子茂民已经二十岁了，跟他一样年龄的人都抱上了孩子，家里一贫如洗，来人连个歇脚的地方都没有，媳妇来了怎么住？茂华出嫁后，姐夫每次来了都得找地方过夜。
豆花的二女子麦娥看上了茂民，麦娥跟茂民从小耍大，没上过学。她聪明贤惠，端庄秀丽，茂民早就看上她了。豆花也觉得茂民人不错，就是家里太穷，不忍心女儿受罪。大女子秋娥嫁到西塬上，光景倒是不错，整天跟女婿斗气，三天两头往回跑，回来后就送不走，老往二胖家去，成了豆花的一块心病。因此，豆花条件不高，只要茂民家能修起三间瓦房，就把女儿嫁过来。
茂民咬紧了牙，暗暗发誓：一定要盖起三间瓦房，把麦娥娶回来！
那时的生产队是记分制，所有男劳力只要出工，每天都是十分。妇女七分。未满十八岁的孩子三分。茂民拼了命干活，到头来跟别人一样，只能分到不足全家人三个月的口粮，哪有什么钱盖房子？于是他利用工余时间上山采药材，柴胡、黄芪、甘草，堆了一院子。
黄芩多生在阳畔山洼，一簇簇地开着紫色的小花，比较显眼。但要拨开荆棘重重的灌木林攀上去也不容易，茂民的手上到处是伤痕，脸上也是一道道口子。柴胡长在陡峭的地方，牛羊吃不到才能长大。柴胡长着竹子一样的叶子，一节一节很好看，但混在草里不易被发现。特别是多年生的柴胡，更是可望而不可及。
有一次茂民为了采一颗多年生的柴胡，爬上了高高的悬崖，手没抓牢，从山上掉下来，挂在一棵杜梨树上救了一命。麦娥有时也偷偷的跟他去采，回来后累得吃不下饭，母亲还以为病了。麦娥说茂民哥，你不要采药了，太危险。我不要房子了，随便在哪弄个窝我也愿意。茂民说这怎么行？房子是一辈子的大事，我们一定要在结婚的时候住进去。
那时药材很便宜，辛辛苦苦整一天才能卖几角钱，就这还被队长发现了。队上成立了割资本主义尾巴小组，药材被当众点燃，茂民被五花大绑在大会上批判。由于绳子勒得太紧，胳膊上都流血了。麦娥跟在人群里，双眼溢满了泪水。
采草药盖房的计划破灭了，茂民盖新房的梦想却没有破灭，相反更增强了他的决心。
茂民曾经学过几天木工，听说公路沿线要拉电线，需要很多横担，于是便