，量多一点，然后看着柳五头也不抬地吞咽。柳五吃多久，他就看多久，唯一的遗憾是柳五总是吃得太快，一会儿就吃完了。而饭一吃完，他就要走了。
一次，柳五吃完了饭，把碗一推，道声：“谢了，大哥，我有事，先走了。”
李沉舟习惯了他这种作风，也不应声，只是看着桌上空了的碗和筷子出神。半晌，他伸出手去，抚摸着那张被柳五捧过的碗，摸来摸去，爱不释手似的。
半天，他感觉到什么，抬起头来，才发现柳五一直站在门口，就这么望着他，神色莫名。
李沉舟跟他对视着，心里不仅一点窘意都没有，反而很平静。
柳五望了他一会儿，似乎想说些什么的样子，嘴巴张了张，还是放弃了。掉转身，他消失在门后。
这一下消失，就消失了一个冬天。
起初，李沉舟只以为五弟又去忙着建功立业、出人头地去了，过不了多久就会回来。待到一个月过后，初雪飘洒，他一个人站在空荡荡的院子里，望着那次柳五走出去的院门，怔怔地愣神。站了一会儿，他就去挑水，用冰冷的井水洗脸擦身。
这个时候的李沉舟，已经初具了成年人的轮廓，每日的劳作让他的体格又健壮又发达，宽肩阔背，肌肉紧凑饱满，很有点男性的魅力了。可是李沉舟不在意这些，仍旧是每日不声不响地闷头做事。李萍得空也会教他读写认字，如今他读书看报都没什么问题。可是李沉舟对这些都没什么兴趣，一张报纸看完也就看完了，对那些新闻他不关心，读完了也留不下什么印象。
在差不多确定五弟也许永远都不会出现了之后，李沉舟陷入了某种难以言说的苦闷当中。因为苦闷，就越发卖力地干活，累得什么都想不起，上了床倒头就睡。李萍察觉了这一点，却什么也没说。
接着天气愈来愈冷，李萍得了重感冒，出不了摊，李沉舟就代替母亲出去摆摊卖馄饨，每日起早贪黑，忙得昏天黑地。不过也正因为如此，他心情反而逐渐趋于平静了。一个人守着个馄饨摊，衣衫单薄站在寒风里，也不觉得多冷。只是望着萧条的街口和来去的行人，心里空落落的。
然后他就听见一个悦耳的声音向他道：“一碗馄饨，不放辣子。”
他转过身，看见一个亭亭玉立的姑娘站在摊子前，望着他，眼里有友好的笑意。姑娘披着长斗篷，脚蹬软牛皮靴，似是哪户人家的小姐。李沉舟点点头，便去拿碗。这姑娘其实他不陌生，从下雪那会儿他就经常看见她在这条街上走，有时一个人，有时身边有女伴儿。不大寻常的是，每次他看见她，姑娘总会对他笑一笑，好似认得他一般。李沉舟想不起曾见过这姑娘，也没有跟同龄女孩儿打交道的经验，除了觉得这位小姐长得不错之外，并没什么太大的感觉，因此每次姑娘对他笑，他都装作没看见。不过眼下女孩儿过来买馄饨，他还是要做好这笔生意的。
他在那边准备馄饨，女孩儿就一直望着他，含笑浅浅。当他把馄饨端给她的时候，姑娘很真诚地说了声：“谢谢。”
等姑娘吃完了馄饨，她特地走到李沉舟跟前，付了账，落落大方地道：“谢谢，很好吃，里面有你的心意。”
李沉舟不大明白，不过他不想多问，收了钱就过去了。
然而那姑娘开始天天过来吃馄饨，每次都不要辣子，每次都望着李沉舟微笑。直到李萍病好了，亲自出摊，姑娘还是天天来，还经常跟李萍套近乎，“阿姨，怎么不见你儿子？”
渐渐地就有风声传来——这本来就不是个很大的地方，消息总是传得很快——说是赵家三小姐看上了外来的卖馄饨的小子，正让父母请媒人去说亲。
这个时候李沉舟才知道，原来那姑娘是当地望族赵家的三小姐。他出门时，已经有人对着他指指点点，说他“攀龙附凤”。李沉舟充耳不闻，只是变得更加沉默，沉默地干活。对赵三小姐，他也尽量避而不见，每天只是收拾打点，而不亲自守摊做生意。
但是赵家的媒人居然真的上了门，说了一大通话，说本来赵老爷不同意招个无权无势的女婿，但是由于三小姐铁了心要跟他，还扬言要跟他私奔，赵老爷只好同意了，云云。媒人能说会道，意思是李沉舟必须入赘，跟着赵家学做生意，不许再抛头露面地卖馄饨。至于李萍，赵家自会妥善安置照拂。
其时这时李萍已经看上了个丧妻的书生，有意做人家的续弦，根本不需赵家额外照拂。
面对媒人，李沉舟不声不响，一副漠不关心的样子，好像说的不是自己的事。
李萍发现这一点，等媒人离去，就对他道：“你早晚都要娶妻，娶别人不如入赘赵家，我也省了心。”
李沉舟这才想起，母亲也许很快就要改嫁，他这么大的人，不好再跟着母亲，做个拖油瓶了。他若是入赘赵家，对李萍，对他自己，其实都有好处。
面对母亲，李沉舟向来都说不出拒绝的话。李萍见他不语，只当他不反对，就道：“先跟三小姐处处看吧，你们应该合得来的。”
于是李沉舟就奉母命跟赵三小姐相处了。有时在河边，有时在公园，