他睁着一双大眼睛，滴着眼泪却不敢哭泣。而林芝的父亲，看着瘦弱饥饿得几乎走不动路的林芝，用命换一份救济粮。就为了那个一个半个馒头，卷入暴乱的人潮中被碾压踩死。林芝才七岁多，他哭着喊着被父亲推到安全的地方，看着父亲的手指慢慢地从自己的手上松开，还掉下半个沾了血和泥土的硬馒头。那一刻幼小的林芝哭得绝望而撕裂。但他不能停留，不能多看他爹一眼，为了不浪费他爹用生命给他换来的机会，拔腿就跑，最后体力不支，晕倒着杭州城外。他一个小孩子辗转着流浪着孤苦无依，在霜雪交加的深冬差点冻死过去，在开春转暖的第二年，这一带的饥荒和暴动得到镇压和赈灾，而林芝则被城里一户人贩子收养，他们专门在灾民里收捡一些品相好的小孩，零成本的辗转卖出去，由于他讨喜的模样和机灵的劲头。最后的林芝被卖到京都最大的男妓馆，也就是当年的幽兰馆。
当时的管事还不是今天的刘爸爸，当年的老管事姓张，张老头做这行多年，眼毒，心辣，手更狠。人贩子把几个洗得白白净净的小男孩送到面前。他就虚虚那个一看这批小孩，挨个摸，顺着脊梁骨摸下去，再从脚尖摸到大腿根，他就能知道这些小树苗一样的小屁孩以后能有多大的出息，多好的味道。那些小孩一个个吓得抬不起头来，他就一个个问，取名字改名字。就那么一会的功夫，一个人的姓名和未来的命运就这个随随便便地被定下来了，也抹了过去。等到了林芝，他站在队伍末端一直低着头，但张老头知道这小孩好看骨骼好，眼睛里带一股灵气特招人喜欢，他问“小孩你叫什么名字，爹娘呢”“我叫林芝，爹娘，爹娘都已经死了”“这名字不好，太素”张老头牵起他的手，把那小手摊开就看到一颗鲜红的朱砂痣，跟血滴的颜色似得，艳丽得扎眼“以后你叫芝红，我就是你爹，知道了吗”八岁的芝红涨红了眼睛，轻轻地点了点头。
芝红半年前，还是无忧无虑幸福地依偎在父母怀抱里的林芝，过了一个秋冬，就变成了妓馆里的小雏儿，他被养在妓院里给当红的小倌跑腿，做一些下人做的事情。一瞬间，就变成了砧板上的肉，富人家手上的玩物。这种养起来的小孩身上一定要干净，不能留疤，但多得是法子教训。没有书可以念，没有父母的关爱，被欺负被白眼饭都吃不饱。
他是想哭的，随时都想哭想回到慈爱父母亲温暖的怀抱里。但是迎接他的只有打骂，藤条，随时泼下来的热茶，还有冷掉的馒头和干不完的杂活。每个晚上芝红都躲在被窝里偷偷哭。咬着牙颤抖着，哭得直喘气。眼泪顺着脸流下来，滴在枕头上，几个月下来那枕头都不能闻了，一股眼泪的咸味。
芝红到底是聪明的，他能忍，能学，嘴甜会讨好人，几个月后馆里他跟着的那几个男妓对他态度转好也不可以难为他了。他们相安无事地处着，处出一些同病相怜的味道。芝红还小八九岁的年级，但他会观察，那些涂脂抹粉的男妓靠在一个又一个男人的怀抱里，笑着，挑着眉做娇嗔之态，嬉笑怒骂，可是眼睛里明明是死灰一般的冷漠和绝望。
为什么？男妓们明明不开心难过着，却还要在一个接一个的男人怀里笑着演着？
有一天他在给一个男妓刮青黛的时候，终于忍不住问了，难过了为什么要笑。那屋子就他们两个人。那男妓笑了，很开怀的样子，一边对着镜子描眉，一边欣赏自己美艳的妆面“我自从进到这里，没有一刻是开心的，但我不能哭，不能不满，我敢表露一点迎接我的就是死。我只能笑，开心了要笑不开心也要笑疼死了也要笑，你记得，笑着才有机会活下来。”
跟芝红同时进来的那批小孩慢慢地有人升上去做了男妓，但也有人，第一天送过去给客人，就死在了床上，抬出来一身的血，脸上盖着白布，手垂在竹板上一晃一晃的。那群小孩吓疯了，吓傻了，他们没有想过，死难和折磨会是这么的可怕，离他们这么近，一个个地就会降临在他们的头上。
芝红想逃跑，从来没断过这个念想，从他八岁被人贩子抓起来养起来，到现在的每一天每一秒。但这馆里不是没人逃过，那群小孩里面有一个是芝红的同乡，也操一口吴侬软语，被刺激的狠了不管不顾地想从后厨边上的校门逃出去，都抓回来了，关在后院那个小黑屋里狠狠地折腾，放狗咬成一块块的，剩下一点碎碎，干晾在门口，断面血肉淋漓的还沾着恶狗的口水。芝红看到这场景，当场差点昏过去，那小孩前一天还把在后厨偷得小点心藏给芝红，转眼就变成了恶狗的腹中餐。
他也是后来才知道，这妓馆里露脸的是管事，而真正的背后掌控着的人，是以为深不可测的能人。据说有着大片的产业，有官府的庇护也有黑道的势力。从未有人见过他真正的面容，他的身份是富商还是管家亦或是贵族，都无人知晓。也就是说，这妓馆里就是跑出去一条狗，都能在京城方圆百里内给搜回来，何况是一个人呢？
他也想过自杀，有好几次在后厨抄起砍柴刀，或是在梳妆镜钱拿起修眉用的小刀，一把筷子一根银勺子，往随便哪里一捅，他都能闭眼了解脱了，但是每每他想着给自己个痛快。脑海里就会浮现父母亲的脸啊，笑着