那天有好戏听，倒不显累，第二天我还去逛园子呢。倒是娘娘招呼我们太周到了，一天也没得歇得。”元妃笑道：“我们看戏的人就多坐一会儿，也累不着，只有宝玉兄弟跑出跑进，累得一头是汗。只望大家说个好，你们还偏要批评他，我看着又是可怜，又是可笑。”凤姐笑道：“他的林妹妹先不肯说好，我们再说好也不中用。”宝玉笑道：“那出戏也是太繁密了，因为要凑凑热闹，就没有细想到。”无妃道：“今儿的灯想必又是热闹的了，咱们到哪里看去呢？”黛玉道：“娘娘那天说要到小琼华，今儿就在阁子上摆席，那里还得看。”
于是贾母陪着元妃，坐了藤轿子，众人一路围随，直到含晖水阁。所过门阑、廊厦、偏缀，灯彩已觉十分富丽。贾母让元妃在水阁坐下，歇息一会儿，然后换坐灯船，向小琼华撑去。元妃倚着船窗，见皓月当空，寒光四射，照着湖水都成了一片银潢。遥望两岸灯影幢幢，楼台花柳隐约可辨，笑道：“这灯也就很可观了。若象那回归省的样儿，不但过于奢靡，而且未能免俗。”
贾母道：“那也是皇家的制度，娘娘没见从前南巡的时候，咱们金陵几个大家都接过驾，那银子真象淌水一样的花去，谁敢说‘可惜’二字呢？”凤姐笑道：“我们王家祖上，就接过两回驾，至今还落下两句口号，说是‘东海缺了白玉床，龙王来请金陵王’呢。”元妃笑道：“若说皇家的制度，管的人可太苦了。我从前在宫里住着，天天瞧见的只是红墙黄瓦、黑老鸹子。到了这里，黑老鸹瞧不见了，也只瞧的是红墙黄瓦。依我的本心，只要搬到这园子里，天天看着真山真水，和姐妹们说说笑笑，比干什么都乐。无奈还有些制度管着，不容我多走一步哪。”
说着看看船中，只不见宝玉，便问道：“宝兄弟呢？”黛玉笑道：“他是坐不住的，在船头上帮着他们撑船呢。”凤姐喊道：“宝兄弟，娘娘找你。”宝玉放下篙子，忙进来。元妃道：“宝兄弟，你盖了这个好园子，也该好好的做几首诗，再找人做一篇记，才不枉这番心力。”宝玉道：“在这里的姐妹们没有几个，虽然做过两回诗，也不过一时遣兴之作，若做记可更难了。只有求娘娘赏一篇鸿文，庶几传之千秋，替园林增重。”元妃道：“我向来不大动笔的，哪赶得上林妹妹呢。”黛玉道：“娘娘何必过谦，那年做的省亲颂，大家都推服的，我们哪做得出来。”一路说着话，那船已到了小琼华。临水一带杨柳桃花映着灯光，分外妍丽。鸳鸯搀着贾母，抱琴扶着元妃上了岸。
走进那函万阁，阁中灯影辉煌。正中摆了一席是元妃的座，侧面一席贾母陪坐，众人的席都在阁子外头。大家坐定，黛玉亲自送了茶。芳官、藕官拿牙笏上来，请点戏。元妃点了仙缘，贾母点的是舟会。当时就在阁外一个小小戏台，扮演起来。元妃、贾母和众人一面饮酒，一面听曲。一时芳官那出仙缘唱过了，便接演舟会，却是藕官主角。元妃道：“这两个听说都是梨香院的旧人，我当日没有在意，只记得有个龄官，唱得很好，如今还在咱们家么？”，凤姐道：“当时因为用不着她们，都打发出去，这两个还是宝兄弟找回来的。听说那龄官在外头唱了两年戏，如今嫁给东府里蔷儿了。”元妃道：“蔷儿是珍大哥抚养大了的，为什么不正正经经娶一个，倒要她做正配呢？”凤姐笑道：“娘娘不知道，如今的风气都要娶个女戏子，或是唱曲的，才算是阔。正配不正配他们倒不讲究。”
坐至半席，元妃诗兴忽发，命抱琴取过笔砚来，一挥而就。笑对众人道：“我生平不娴气文雅，聊以记今夕之聚。”宝玉连忙接过来，与大家同看，原来是五律一首。写的是：
元夕会真园宴集即事
名园钟瑞气，嘉序接芳尘。
人拟莲池宴，花留阆苑春。
华灯辉绮席，宝月丽琼津。
咫尺重闱近，何辞驻辇频。
黛玉和宝玉首先赞美，迎春、凤姐等也都随声附和。元妃笑道：“我不过抛砖引玉，林妹妹必有佳作，不负胜游。”黛玉不免谦逊。贾母道：“若是做诗，咱们园子里还有两个诗人，但是外客，不便冒昧邀致。”元妃问是何人，贾母便说出香菱、妙玉。元妃道：“早知道这里还有禅庵，应该先去拈香才是。此时何妨邀她们都来一聚呢？”宝玉忙命侍女们分头请去，自己也自构思和作。
少时，迎春和诗先成，呈与元妃。元妃看是：
恭和元夕会真国宴集即事
迎跸春风近，名园绿水前。
莺花开绮序，灯月会华筵。
略分情尤重，承欢景正妍。
赏心欣此夕，咫尺是云天。
看完了递与黛玉道：“你瞧，二妹妹不大做的，也比先长进多了。”黛玉正看诗，香菱、妙玉已随着侍女进来，同向元妃见礼。
元妃向妙玉道：“妙师诗名心佩已久，未得领教。”妙玉含笑道：“方外畸人焉知风雅，娘娘未免过奖。”香菱和元妃本是初见，黛玉说起她从前学诗之勤，近来进境之速，元妃非常喜欢。又问知是宝钗的嫂子，也略问薛家情况。黛玉将元妃、迎春的诗给她们二人看了，便自去吟哦。