小村庄没有学校，小儿郎都要去三里之外的五亭镇上学，下午放学时分，三三两两的农家孩子，懒洋洋地走在铁道边，不时地对同路回家的铁路职工子女不友好地挤眉弄眼，城乡差别在孩提时就深深打上了不公平的烙印。
农村学生为了逃避早回家要去放羊或割猪草，一般都在路上磨蹭，有的甚至躲在一处玩赌‘香烟壳’，不混到天黑不回家。很多孩子的母亲总站在家门口翘首，指望孩子回家帮凑，急性的家长看天色将黑也不见小孩踪影，甚至会怒不可竭地灭了厨房灶火赶往学校，经常有赖在路上玩耍的孩子被父母逮个正着。
施大茂也爱玩这些，每天口袋里装着各种各样的香烟壳，这些玩意是那个时代孩子财富的象征，大家都在比谁的多、比谁的好！因在孩子心目中有收藏价值，也就出现了同学间赌香烟壳玩。大茂的父母对这些不太在意，从来没有为这些事斥责过他，家里也没有什么农家活要他帮凑。
小家伙长的也算结实，外婆给他过完十岁生日时，个头已过一米三，平时爱理个‘西洋发’，他几乎有点怨父母给他生成这张肉墩墩的小脸，认为这张肉脸文绉绉的有些稚气，为了弥补文雅的长相，平时总好皱着眉头装酷。与一般小孩最大的不同，就是他穿着整齐清爽，全然不像农村孩子，长辈们都习惯叫他“老茂弟”，在家里排行老大，底下尚有弟妹两个，在多子多福旧观念的农村，这一家是算幸运的，搭上了中国计划生育政策的末班车。
大茂是一个不太合群孩子，在五亭小学上二年级，父母应该是半拉子泥腿子，和真正吃商品粮的工人就差那么一点，这是当时计划经济政策无奈的社会阶层，叫做“转正不转粮”。父亲施瑞中是个泥瓦匠，县手工业管理局在五亭镇办有一个建筑工程队，他凭着一身好手艺，从借用到正式招聘几乎没有周折；母亲会做裁缝，也会在五亭成衣厂繁忙季节招进当临时工，他们和真正的工人阶层相比，最大的不同，就是没有国家供应粮食，每年需要到农村履行劳动指标，不去完成就必须要买工分，要不然就没有粮食分。
大茂在同学中算是一个家境比较好的，除了比不上那些真正工人家庭的孩子，一般靠农村生产队里劳作的家庭那算是强多了。同学们都是根据自己家庭背景形成玩耍的群体，小镇子农村孩子多，他们组成的群体相对强势，专门针对吃商品粮家庭的同学，把吃商品粮的居民户称其为“蛀米虫”；工人家庭出身的同学人数较少，他们自恃社会地位优越，对农村同学不屑一顾，回敬他们为“担粪侬”。
最无奈的就是像大茂这样家庭背景的人，数量极少，他是‘两不靠’，不是真正的工人，也不是下地干活的农民，两边都没有人理，自己没有点力气和筋骨，遇到同学之间的纠葛没有人会来帮你撑腰。校风环境造成大茂一直无奈地保持低调，也不想去拍谁的马屁，在班级里各方面属于中上，他不合群，某种角度看还有点孤僻。
小学三年级的冬天，母亲帮他买了一顶棉帽，好歹等到了一个大冷天，大茂带了它去上学，也许在那些衣衫褴褛的贫穷孩子面前太招眼，课间活动时被淘气的同学抢去抛高玩，新帽子弄脏了回家要挨父母的骂，他火烧火燎地去追，一帮同学使坏，在一旁喝倒彩，大茂咬紧牙关，花了九牛二虎之力快抓到他瞬间，那位同学像抢橄榄球一样迅速丢给别的同学。大茂没辙，又去追另一个，同学们一次次哄笑把大茂激怒了，当这个同学又把帽子甩给别的同学时，大茂上去朝他脸上就是一拳，同学“哎哟”一声，护着脸蹲在地上直哭。
有一个头比较大的为同村小伙伴挨打出头，那小子恶狠狠地捏着拳朝大茂打来，大茂没有躲，反而一头往他的胸口撞过去，那同学痛得在地上打滚，很多同学都被打傻了，但有一小个子嘴很刁，在一旁破口大骂，大茂上去朝他脸上就是一拳，顿时鼻血如注，同学们吓得报告老师，无奈的大茂因为打人被老师罚站黑板。本来一堂课下来也算是惩罚了，可到下课时，大茂脸上显得若无其事，老师看到了也生气，又叫他站了一堂课。
不过，大茂这次打人虽然罚了站、写了检讨，可在班里却显露出了一点敢为的本色，同年龄的同学再没有人来挑衅。这件事对大茂感触很深，要想别人不招惹你就必须狠一点，还能豁得出来。打架是出了点小名，然而，从此他又有忧患在心里搅着，担心那几个混小子叫很能打的孩子来报复，从那个时候他就很迫切地要学武术。
大茂表面文静，可从骨子透出的却是一个好强的孩子，他听说姨妈所在村子有很多人练武，放寒假就向父母要求到她家玩，在穷乡僻壤里跟大人学到几招拳脚，其实只是会比划，为了震慑不安分的同学，回到学校后和大家说：“寒假里学到武功了！”
这一下子把大家都怔住了，本身柔韧性好，爆发力强劲，撂倒几个同学不成问题，听说他学了武艺，一时间连比他年级高的也不敢和他干仗，打那起不但自己不会被欺负，反而有几个比较弱小的同学跟在后面希望得到保护。
乌伤民间自古崇尚习武，很多历史时期都出过英雄级的人物，这种传统一直延续到二十世纪