石观音冷笑道：“想和我争的人，不会有什么好下场！”
楚留香摇了摇头，叹道：“既然夫人志在必得，我们自然没有能力阻止。只是夫人……能否放了花满楼？”
石观音的眼光似乎惊讶地一动，然后格格笑了起来，道：“绕来绕去，你竟对我说了这么一句话！”
楚留香再次垂下目光，静静道：“夫人肯答应么？”
石观音饶有兴味地凑近了他的脸，温热而柔软的嘴唇就在楚留香的耳边摩擦着，口中的热气也直接喷到他耳轮上，像是一种诱惑。她轻声道：“我为何要答应？你和我在一起，心里竟想着别人，别的男人，莫非你和他……”
楚留香不为人察觉地微微皱了下眉，却还是平静地道：“我说过，花满楼是我的朋友。”
石观音的双唇已在他颊畔鬓边纠缠起来，含糊道：“朋友？……我那一夜回来的时候，正看到你们……互诉衷情，你们这样也叫做朋友？”
楚留香道：“生死之际，自然有许多事要向挚友相托。”
他还是不去理会石观音的热情，更没有回应，只是挺直了腰坐在那里。石观音猛地站起身，盯着他的一双妙目中似要喷出火来。
“你这个人，莫非是木头做的！”
楚留香斜斜抬起目光，淡漠地笑道：“夫人忘了，我现在还不能……”
石观音凝视着他，像是要看到他内心深处真正的想法。楚留香就那么坐着，静静地给她看。两人对视了足有一盏茶的工夫，石观音终于重新露出了笑容。
“慢慢来，你现在还不够乖，我把解药给了你，你就要跑了。”她开心地道，“只要你一直待在我身边，就什么也不必担心。”
楚留香的眉梢轻轻跳了一下，道：“花满楼呢？”
石观音转了个身，直接向门外走去，口中尚且讥诮地道：“他你也莫要担心。无花在山谷中寂寞，总要有个伴的。”
◇ ◆ ◇
第二天一早，石观音果然带着楚留香一同离开了山谷。她一齐带走的还有谷中九成以上的人马，包括了那些看守着各处要隘的女弟子的大多数，和一直豢养的精锐骑兵。楚留香看着她孤注一掷的神情，便知道她已将一切押在了极乐之星的那个秘密上，但一句话都没有说。
他们一路向西，正是前往龟兹王国昔日的国都，苦先。
沙漠中的气候仍然是那样酷烈刺人，在这深冬季节，不分昼夜都刮着像要将人生生吹散的寒风。骑兵们乘马走在前头，而后面的女弟子们则都乘着骆驼。
骆驼的背上用毛毡搭起一个小小的、防风的帐篷，那些正值妙龄的女孩子就两人挤在一个帐篷里，除了停下来休息，整天不敢露面。
石观音和楚留香各有一座毡帐。当石观音意识到已两天没见过楚留香的时候，就过去掀开他的帐篷，发现他整个人都蜷缩成一团，嘴唇灰白地发着抖，几乎已失去了意识。
石观音只得下令暂时停止前进，把楚留香抱下驼峰，再给他喂了一颗那褐色的药丸。楚留香痛苦的神情渐渐平复了，但他茫然地望着石观音的脸，就像不认识她似的，忽然笑起来道：“花满楼，你怎么在这儿？”
石观音的脸立刻变得有些扭曲，想了一阵，又取出一颗药丸填进他口中，才把他放回帐篷里，继续前进。
她生气得太厉害，又一直在想着楚留香跟花满楼到底是怎样一种见不得人的关系，便没有再回去看一眼帐篷里的情况。自然她也就没看到，似乎已昏昏沉沉的楚留香慢慢睁开眼来，把手指伸进喉咙用力地抠着，将刚吃下去的东西都吐了个干净。
这之后的每一天，石观音仍会给楚留香喂下那罂粟制成的药丸。但她的心思已飞到了极乐之星、飞到了龟兹国那里去，对楚留香的行动就没有太注意。而深知罂粟之毒的楚留香总是乘她不备，就把那些药再吐出来，有时吐得太厉害，连刚吃下去的食物也都难以幸免。
楚留香就这样迅速地消瘦下去。十分幸运的是，这倒是和长期服用罂粟的人十分相似，因而石观音并没有任何怀疑。
他们终于来到了苦先附近，一望无际的大沙漠也变为了沟壑纵横、千奇百怪的山峰和石谷。
这里正是天山的脚下，他们看到的，也正是天山余脉。
在又一次队伍的暂停休整中，楚留香难得地走下驼背，向四周远远地眺望着，似在欣赏这壮观的奇景。
然后他就听见身后石观音那清脆的笑声。
石观音走过来挽住了他的手，欣然道：“你今天精神不错。”
楚留香也笑道：“看惯了大漠孤烟，这里倒是别一番景象。”
石观音的眼中，似乎闪过热烈的火光，点头道：“不错。从茫茫戈壁，到奇峰深峦……多年的心愿……我们的大业，终于即将实现了！”
楚留香道：“我们？”
石观音瞟了他一眼，道：“你这小没良心的！我为何定要带你过来，你难道还不明白？”
楚留香苦笑道：“我是不明白。夫人国色天姿，自不乏裙下不贰之臣，何以独独对我如